• Le plateau de jeu est posé au milieu d’une table et on place ensuite le matériel de la façon suivante:

• Les tuiles Personnage : Elles sont triées premièrement par couleur et ensuite par niveau d’expérience. Pour 6 des 9 types de personnages, il y a 6 personnages jeunes et inexpérimentés (moins de symboles, ayant une valeur plus élevée) et 4 personnages plus âgés et expérimentés (plus de symbole, mais ayant une valeur moins élevée). Les personnages les plus âgés sont placés sur les cases de la première ligne (en haut), les plus jeunes sur la seconde ligne. Les Ouvrier (en marron), les Courtisane (en orange) et les Collecteur d’impôts (jaune) ne comprennent que des jeunes personnages ; ils sont pour leur part empilés sur les trois cases du milieu de la seconde ligne.
  • Attention : ce n’est que dans une partie à 5 joueurs que l’on utilise les 10 tuiles de chaque type de personnage. Pour chaque joueur en moins, on retire 2 tuiles de chaque type (1 personnage jeune et 1 personnage âgé par type, sauf pour les Ouvrier, Courtisane et Collecteur d’impôt où on en retire 2). Les tuiles non utilisées retournent dans la boite. Ainsi, dans une partie à 4 joueurs, il y a 8 tuiles personnage de chaque type , à 3 joueurs 6 et à 2 joueurs 4.
• Les tuiles Evènement : On place les 2 tuiles Repos face visible sur les 2 premières cases réservées aux tuiles Evènement (rangée inférieure avec les 12 cartes claires). Les 10 autres tuiles sont mélangées face cachée et placées aléatoirement l’une après l’autre de gauche à droite, face visible. En outre, aucun Evènement ne peut être placé à côté d’un évènement identique (à l’exception des 2 premières tuiles Repos). Si cela ce produit lors du placement, la seconde tuile Evènement est décalée sur la case vide suivante. Dans le cas peu probable où les deux derniers mois auraient la même tuile, inversez les Evènement qui se trouvent sur les mois 10 et 11.
• les sept cartes Action : Elles sont mélangées et empilées face cachée dans la case centrale en haut du plateau de jeu.

Chaque joueur reçoit dans la couleur de son choix :

• 1 marqueur de personnage (cylindre), qu’il pose sur la case 0 de la piste de personnage (piste intérieure, au centre du plateau).
• 1 marqueur de score (octogonal), qu’il pose sur la case 0/100 de la piste de points de victoire (piste extérieur, en haut à gauche).
• 1 pion Dragon (avec son support), qu’il place devant lui.
• 11 cartes Personnages (le verso des cartes de la couleur du joueur), qu’il garde en main.
• 1 aide de jeu, qu’il place devant lui. Sur une face se trouve un résumé du déroulement du jeu, sur l’autre face un résumé des actions et des évènements.

De plus chaque joueur reçoit 4 pièces Palais, avec lesquels il devant lui 2 palais de 2 étages, ainsi que 6 Yuan (3 pièces d’argent et 1 d’or). L’argent est laissé bien visible au-dessus des palais de chacun des joueurs. On peut à tout moment faire de la monnaie. Les pièces de monnaie restantes, après avoir été séparées par type, sont placées soigneusement comme les autres pièces de jeu (pièces Palais, Sac de riz, Feu d’artifice, Privilège) à côté du plateau de jeu et forment une réserve.

Avant de débuter véritablement la partie, chaque joueur place 2 Personnage dans ses palais. Le joueur le plus âgé commence. Il choisit dans la deuxième rangée (les personnages jeunes) 2 tuiles Personnage différentes de son choix. Dans le sens des aiguilles d’une montre, les autres joueurs choisissent 2 personnage avec les même restrictions. De plus, chaque combinaison doit être différente des autres.

Exemple : Margot prend en tant que premier joueur un Collecteur d’impôts et un Savant. Ensuite, Dominique prend un Collecteur d’impôts et un paysan. Puis Dorine prend un Savant et un Paysan. Les joueurs restants ne peuvent pas prendre les combinaisons Collecteur d’impôts/Savant, Collecteur d’impôts/Paysan ou Savant/Paysan…

A partir de ce moment, et pour toute la partie, on applique la règle suivante : une tuile Personnage sélectionnée sera toujours placée au-dessous d’un des palais personnels du joueur. A cette fin, un palais à étage peut contenir personnage, un palais à 2 étages jusqu’à 2 personnages, et un palais à 3 étages jusqu’à 3 personnages. Un palais ne peut jamais faire plus de 3 étages.

Chaque fois qu’un joueur place une nouvelle tuile Personnage sur son palais, il déplace immédiatement son marqueur de personnage sur la piste correspondante du nombre de cases indiquées sur la nouvelle tuile (de 1 à 6 cases). Ce faisant, si le marqueur se retrouve surla même case que le marqueur d’un autre joueur, le marqueur est simplement placé par-dessus.

Exemple : dans l’exemple ci-dessus le marqueur de Margot est sur la case 7, ainsi que celui de Dominique, qui place le sien sur celui de Margot. Ensuite Dorine place son marqueur sur la case 8, etc.